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¿Cuál es el país con el mayor número de lenguas habladas dentro de sus fronteras? Curiosamente, la respuesta no es China ni India, ni ningún otro gran país. El pequeño estado de Papúa Nueva Guinea tiene una superficie de 462.840 kilómetros cuadrados en total, casi tan grande como el estado de California. A pesar de sus pequeñas dimensiones, es el país con más variedad lingüística del mundo. Hay sobre un total de 6.912 lenguas que se conocen a día de hoy. El número exacto es propenso a cambiar ya que se siguen descubriendo nuevos idiomas, mientras otros se extinguen. De estas 6.912 lenguas, 820 se hablan en Papúa Nueva Guinea. Sin embargo, obviamente el gobierno no puede reconocer oficialmente todos estos idiomas y dialectos – de hecho, Papúa Nueva Guinea sólo tiene 3 idiomas oficiales.

En realidad, el país con el mayor número de lenguas oficiales es la India, con 23 idiomas reconocidos en su Constitución. Una definición típica de idioma oficial es: “Un idioma que tiene un estatus legal dentro de una entidad política constituida legalmente y que se utiliza en los documentos administrativos oficiales”; en cuanto al país en su conjunto, se podría añadir lo siguiente: la India tiene 23 idiomas que se reconocen en su Constitución y pueden considerarse como oficiales, sin embargo, la diferencia es que cada idioma sólo está reconocido como el idioma oficial de algunas áreas, por ejemplo, el cachemir en Cachemira. El idioma oficial en general es el hindi, en el que todos los decretos de los gobiernos centrales están escritos, junto con el inglés; el inglés no se considera un idioma oficial del país, sino más como un “idioma secundario”. Estas lenguas (y áreas) son: asamés (Assam), bengalí
(Bengala Occcidental), bodo (Bengala), dogri (Jammu),  gujarati (Gujarat), hindi (Bihar, Chandigarh, Delhi, Madhya Pradesh, Haryana, Himachal Pradesh, Rajasthan, Uttar Pradesh), canarés (Karnataka), cachemir, konkani, maithili, malayalam (Kerala), manipuri, marathi (Maharashtra), nepalí, oriya (Orissa), panyabí (Punjab), sánscrito, santali,  sindhi, tamil (Tamil Nadu), telugu (Andhra Pradesh), urdu (Cachemira y Jammu).

Zimbabwe es el segundo país después de India con 16 idiomas oficiales, seguido por Sudáfrica con 11 y Nigeria con 10.

De todas formas, hay muchísimos países con un gran número de lenguas no oficiales habladas por diferentes grupos de personas, tribus y áreas de los países. Muchas veces es increíble como la gente se comunica en países con más de cien idiomas.

Papúa Nueva Guinea820 idiomas con una población de 5.5 millones
Indonesia742 idiomas con una población de 241 millones
Nigeria516 idiomas con una población de 128 millones
India427 idiomas con una población de 1.2 mil millones
EE.UU.311 idiomas con una población de 321 millones
China241 idiomas con una población de 1.4 mil millones

 

Hay un par de motivos por los que Nueva Guinea tiene tantas lenguas diferentes. Primero, la isla lleva habitada mucho tiempo – ¡al menos 40.000 años!

Eso significa que la lengua o las lenguas habladas por los colonos originales han tenido muchísimo tiempo para cambiar y mutar. De hecho, aunque fue el mismo grupo de personas quienes popularon Nueva Guinea y Australia, después de 40.000 años hay muy pocas semejanzas entre los idiomas nativos de Australia y los de Nueva Guinea. A lo largo de los milenios, han evolucionado a tanta distancia que ni se consideran como parte de la misma familia lingüística.
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